Весна 1944 года. Советские войска уверенно продвигаются на запад. Союзники готовятся к высадке в Европе, и победа над врагом кажется делом ближайшего будущего. Но в тылу происходит нечто тревожное. Город потрясен чередой жестоких преступлений. Неизвестные бандиты совершают нападения, оставляя после себя лишь страх и загадки. Свидетели описывают преступников смутно, их состав, судя по всему, непостоянен. Главной странностью, ошеломившей даже видавших виды оперативников, становятся рисунки. После каждого нападения на месте преступления находят портреты убитых, выполненные с пугающим мастерством. За эту мрачную особенность и беспощадность преступную группу вскоре окрестили «Мертвой головой», а ее лидера — Художником.
Расследование поручено майору Ефимову, офицеру с железной выдержкой и острым умом. Ему помогает капитан Сазонов, чья решительность известна многим. Сначала дело выглядит как серия разрозненных грабежей, сопровождаемых насилием. Но чем глубже следователи изучают детали, тем больше понимают: грабежи — лишь ширма, дымовая завеса. За ней скрывается нечто более масштабное и страшное. Истинные мотивы Художника и его людей остаются в тени, и чтобы добраться до них, нужно разгадать сложный узор из лжи и чужих судеб.
Ситуация усложняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Руководить этой линией расследования назначают майора Рудакова, старого знакомого капитана Сазонова. Их прошлое связано общими службами и невысказанными обидами. Появление Рудакова вносит в расследование новую, незримую напряженность. Внезапно каждый шаг, каждое слово Ефимова и Сазонова начинают рассматриваться под другим углом. Старые связи и доверие дают трещину. Под подозрение могут попасть все, даже те, кто ведет это опасное дело. Теперь героям нужно не только найти неуловимого Художника, но и разобраться в хитросплетениях собственных жизней, где правда и ложь переплелись так тесно, что угрожают поглотить самих искателей.
